Le cloaking consiste à présenter le contenu d’un site web différemment à un moteur de recherche et à un visiteur ordinaire.
Lorsque le module de référencement d’un moteur de recherche est reconnu, un script (par ex. robot.txt) fait en sorte que le contenu affiché diffère de la page normalement visible. Les visiteurs voient une page web ordinaire alors que les moteurs de recherche voient une page optimisée, assortie de liens et de mots clés.
Avec le cloaking, les moteurs de recherche affichent des pages qui ne répondent pas aux critères de recherche. L’utilisateur risque ainsi de se retrouver malgré lui sur des sites présentant des spams, des logiciels malveillants ou du contenu inapproprié.
Cette démarche est contraire aux lignes directrices des moteurs de recherche et est considérée comme une tromperie.
Elle engendre une pénalité.
Le cloaking peut aussi être fonctionnel. Il permet alors à un site web d’informer les moteurs de recherche de la présence de contenu non identifié par les moteurs (images, vidéo, JavaScript, Flash, etc.), mais il existe aujourd’hui des procédés plus judicieux.