Un site web au 'design adaptatif' intègre, dès sa conception, le fait qu’il sera consulté sur différents appareils, sur différents écrans et par le biais de différents navigateurs.
Le lay-out du site s’adapte alors automatiquement, entre autres à la taille et à la résolution de l’écran et aux possibilités du navigateur utilisé. L’avantage de cette approche est qu’un seul et même site peut être conçu et maintenu tant pour les ordinateurs que pour les tablettes et les smartphones. L’expérience de l’utilisateur est optimisée pour chaque type d’appareil : de grandes images et vidéos peuvent notamment être remplacées sur les sites mobiles par des fichiers de moindre résolution, voire être laissées de côté.
Dans le cas du design adaptatif, le contenu du site varie également selon l’appareil à partir duquel il est consulté. Sur un terminal mobile, il est ainsi possible de tenir compte de la localisation de l’utilisateur afin, par exemple, d’effectuer une recherche à proximité de l’endroit où il se trouve.