Le principe de Pareto est une règle générale qui suggère que 80 % des résultats ou de l’output sont souvent déterminés par seulement 20 % des causes ou de l’input. Cette règle est donc logiquement aussi appelée « règle des 80/20 » ou « règle des 20/80 ».
Ce principe a été décrit pour la première fois par Vilfredo Pareto. Il avait observé que 80 % de l’économie italienne étaient contrôlés par 20 % de la population. Joseph Juran a découvert par la suite que cette relation pouvait être appliquée dans de nombreux autres domaines, tant économiques que commerciaux et non commerciaux. Il a alors généralisé le principe pour en faire la « règle des 80/20 ».
Le rapport 80/20 ne doit pas être pris à la lettre et peut donc, en pratique, varier selon le sujet. L’idée fondamentale reste néanmoins que la grande majorité des résultats proviennent d’une partie limitée des efforts.
Le principe de Pareto est utilisé dans la plupart des cas pour établir des priorités. L’analyse de Pareto est un moyen d’identifier les 20 % de causes qui conduisent à 80 % du résultat.